人们决定是否要做一件事情的时候 ，不仅看这件事对自己是否有好处 ，同样也看过去是不是已经在这件事情上有过投入 ，我们把这些已经发生却不可收回的支出 ，比如花费的时间、金钱和精力等称为“沉没成本”。简单来说 ，沉没成本就是你为了买衣服 ，花费的一晚上的逛街时间。这样以往发生过的 ，但是与当前决策无关的费用 ，是一种历史成本 ，也是一种不可控的成本。
沉没成本在很大程度上影响了人们的行为方式和决策。举个例子来说 ，如果你需要买一套衣服 ，可逛了一晚上街却没有选到合适的 ，这时候所有店铺即将打烊 ，你觉得随便找家店挑了一套衣服 ，完成了你今晚想要完成的“任务”；氐郊抑蟀岩路左看右看 ，越看越丑 ，心情更不愉快。这时你买衣服之前所花费的逛街的时间、投入的精力都成了你的沉没成本 ，无法回收 ，但是你又极其不甘心 ，认为我之前已经投入了这么多 ，却什么也没干成 ，于是你造成了后来更大的损失——花了金钱 ，买了自己不喜欢的衣服 ，你的心情却变得更差 ，沉没成本对你产生了极大的负效益。
同理 ，对企业来说 ，沉没成本是企业在以前的经营活动中已经支付的费用 ，和经营期间摊入成本费用的支出。因此 ，固定资产和无形资产等也均属于企业的沉没成本 ，沉没成本也可以分为固定成本和变动成本 ，比如企业生产工作需要的厂房、生产机台等是固定成本 ，原材料和零部件等属于变动成本 ，通常情况下 ，固定成本比变动成本更容易沉没。沉没成本极大地影响了企业的效益问题 ，大多数经济学家认为 ，如果企业决策者是理性的 ，那么在做决策时就不应该考虑沉没成本 ，否则可能因为之前已经沉没不可回收的成本造成后续更大的损失。
英特尔在20世纪80年代还是一家存储器公司 ，由于日本存储器的价格竞争激烈 ，英特尔已经连续6个季度处于亏损状态。在这样的处境中 ，他们举步维艰 ，不知该不该放弃存储器生意而拓展新的业务。1985年的一天 ，英特尔公司的总裁安迪·S·格鲁夫 ，在办公室里与董事长兼首席执行官摩尔谈论公司的处境 ，突然 ，格鲁夫问摩尔：“如果我们都下台 ，另选一位新总裁 ，你认为他会采取什么行动？”摩尔想了想 ，说道：“他会放弃存储器的生意。”然后 ，他们果断放弃了存储器业务 ，格鲁夫最终把公司转变成了一家微处理器公司 ，让公司重见生机。英特尔公司决策者刚开始由于沉没成本的影响 ，不甘于放弃已经投入巨大费用的存储器业务 ，结果造成连续6个月的亏损 ，幸而公司决策者意识到问题并及时止损 ，摒弃沉没成本带来的影响 ，最终才重获成功。
很多人对“浪费”资源既担忧又害怕 ，认为之前投入的成本太过可惜 ，这种现实被称为“损失憎恶” ，经济学上也叫“沉没成本谬误” ，企业要想获得效益最优化 ，做决策时也应保持理智 ，拒绝“沉没成本谬误”带来的影响 ，防止造成后续更大的损失。
美国学者罗纳博·W·希尔顿在其为MBA编著的《管理会计》教材中提出 ，准确的成本计算在企业决策过程中具有重要的参考作用 ，是判断方案是否可行的重要原则之一。因此抛开“沉没成本” ，转向对后续方案进行精准的成本计算 ，是一个企业的决策者应该思考的问题。
